《顺天时报》不仅发行量大，而且是日本人办的中文报纸，通篇都是人民大众的呼声，要求大总统登基做皇帝，救民众于水火。袁 见日本人都支持他称帝，本来还想做个“民调”，这下“民调”也不做了，终于下定决心，恢复帝制，做了洪宪皇帝。哪知这份时报是袁公子私人订制的，只印一份给他一个人看，这真是个前世作孽今世索命的讨债鬼，临门一脚将他老子踢落万劫不复的深渊里去了。

没想帝制令一出，举世震惊，人心怨怼，本来各地督军只是闹独立，现在都有了借口举兵讨伐，袁 立刻四面楚歌，急火攻心之下，只穿了八十三天龙袍就气恼成病，没几天暴毙于新华宫。他的幕僚们眼看他平地起高楼，眼看他高楼轰然倒塌，树倒猢狲散，各奔前程。

消息传到上海，上海报刊率先刊出“号外”。祥海一早外出买报，坐在豆腐摊上要了一碗豆花，坐下看报。见今天的报纸大字标题触目惊心，都刊登着“袁 一命呜呼”的新闻，心中震惊，怕有什么误读，将手中报纸一页一页仔细看，关于袁 的死因却是众说纷纭。有说他终日厮混于青楼妓院，因此掏空了身子；有说他为国家鞠躬尽瘁，死而后已；也有说是被他儿子气死的，各种传说不辨真伪。

祥海索性不看，又买来好几份小报，有时候小报消息比官方媒体要可靠得多。他摊开一份小报，见一位名人学者发表评论，称袁公“因肾炎以致不治，功过是非，只待后世评说”，这才确信袁 已死。想起当年父亲千里贺喜被袁大头吓得气都不敢出的往事，始作俑者还是自己，他憋了一肚子气，现在他将报纸看罢，抑制不住内心欢欣，豆花也不吃了，连忙奔回他住的地方。

这年，祥海和福生已公学毕业，福生回家替父亲打理生意，祥海和赵大在外白渡桥下石库门弄堂里租了一个亭子间，和赵大同住，要在上海做股票生意，因此有一大早就出门买报纸的习惯。赵大尚在上学，起得迟，这时正在呼呼大睡。祥海“噔噔噔”爬上亭子间，兴奋地摇醒赵大：“袁 死了！”赵大睡眼蒙眬，尚未明白祥海在说什么，祥海已卷起报纸，说了一声要回广福一趟，就又“噔噔噔”下楼去。
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