村子正中, 屋顶铺着一张白松皮。
这个特征很好辨认, 霍华德一行轻松地找到了索兰婶婶的家。
在一堆土屋里面，整整齐齐的木板墙显得特别清爽。
依兰环视了一圈，发现这间屋子正好位于整个村庄的中心, 以它为圆点画一个大圆的话, 正好可以圈住整个村子, 除了正北方那间独立的木屋——那个女孩没有和村里的人一起染上瘟疫, 应该就是地理位置的原因。
这么看来, 释放瘟疫的地点恐怕正是索兰婶婶家。
骑士们拱卫着霍华德和依兰，小心地进入了屋中。
依兰还记得这个屋子，也记得屋子的两位主人都死在饭桌上。当然现在已经只剩下两道焦印子了。
“老两口是对坐。”依兰摸着下巴，“说明客人已经离开了，并没有留下来用午餐。”
坦利丝王国的民间习俗是这样，如果家里来了客人，那么用餐的时候男主人应该和客人对坐, 女主人坐在侧边。
霍华德轻轻点头。
这不是贵族的习惯, 所以他并没有意识到这是一条线索。
‘这个女孩能弥补我一些欠缺。’他认真地分析, ‘是个有用的人。’
依兰在屋子里踱了一圈，然后指着左手边的侧间说：“这间就是奈利亚的房间。他独身，没有交往对象。”
“为什么？”霍华德的冰湖瞳眸中流露出一丝好奇, 他冲着满屋子小玩意点了点下巴, “屋子里这么多东西, 不是一看就是女孩子送的吗？”
依兰神秘地笑了笑：“这些手工制品风格都不同啊, 一看就是不同的女孩子做的。如果有女朋友的话, 她怎么可能允许他的卧房里摆着别的女人送的东西？您居然连这个都不懂。”
他揉了揉眉心，心想，‘那些凑到我面前晃的女人，从来不会想给我送东西，而是只想送上她们自己的身体。’
依兰随手拿起一只非常精致漂亮的水晶瓶，对着窗外的阳光瞄了瞄。金色细丝绑着瓶口，非常巧妙地勾出一个爱心的形状。
是一件比较贵重的礼物。
“这么看来，奈利亚是真的很迷人。”依兰环视屋子里密密麻麻的爱心礼物，眨了眨眼睛，“如果黑巫真是冲他而来的话，肯定会留在这附近等他回来。”
好像已知的线索都能对得上。
从圆脸少女的祖父当时的反应来看，屠杀了这个村庄的黑巫很可能是一个外表非常无害的人，很可能就是个姑娘。
黑巫要找索兰婶婶家，老两口并没有什么特别的人际关系，整个家庭唯一的特别就只有特别英俊的奈利亚。
奈利亚和所有的青壮年一样，已经失踪了很久，想要找到他，杀掉他的家人似乎是个不错的选择——对于心狠手辣的黑巫来说。
依兰越想越觉得是这么回事。
霍华德挥了挥手：“搜这附近。尤其是地窖，给我仔细检查。”
“遵命！”
骑士们举起光明之剑，散向屋前屋后。
黑瘟疫从感染到发作有足足半个小时的间隔时间，只要找到黑巫，在瘟疫发作之前足够骑士们把‘她’剁成肉泥。
跟随霍华德进入村庄的有身穿黄金甲的光明骑士，也有身穿白银甲的家族精兵。
他们有一个共同的特征——无畏。
在明知道黑巫也许就藏在附近的情况下，他们依旧毫不犹豫地掀开床板、劈开木柜，头也不回地爬进那些黝黑的地窖。
“他们比我勇敢太多了。”依兰小心翼翼地站在空旷的地方，心中十分感慨。
“不必妄自菲薄。”霍华德大公再次开了个玩笑，“如果你是我手下的兵，你会知道我比死亡更加可怕。”
依兰很无语：“您真是比我想象中风趣了一百倍。”
“要看对谁。”他拄着指挥剑，微眯起眼睛，唇角勾起一点淡淡的笑容。
依兰吓了一跳，悄悄向旁边挪了两步。
不是吧！她可不敢招惹什么桃花！魔神会拿她去炼魔药的。
她这副警惕紧张的样子逗乐了霍华德。
从来都是他厌恶贴上来的女人，这还是人生第一次明晃晃地被人嫌弃。
‘难怪维纳尔那小子无力招架。’他叹着气，心想，‘小依兰这不是欲擒故纵，她是畏我们如蛇蝎。’
依兰并不知道自己在霍华德大公这里已经成功洗白。
她暗暗地想，以后还是稍微藏拙，不要表现得太过锋芒毕露才好。
有什么点子，不如告诉路易让他转达。
“傻丫头！”霍华德哼笑，“你的年纪足够做我女儿。滚回来！”
依兰半信半疑：“可是老牛吃嫩草的贵族也为数不少啊。”
霍华德眼睛重重抽了两下：“霍华德家族从不找情妇。”
依兰更加狐疑：“可是您的儿子维纳尔却不止一次邀请我。”
霍华德：“……”
那个小兔崽子！真是丢人现眼！还连累老子被人质疑！
大公狠狠在自己的心里面给继承人记上了一笔。
“有发现！”地窖里忽然传出惊喜的喊声。
霍华德和依兰对视一眼，匆匆走过去。
士兵举着一枚亮闪闪的东西爬了出来。
“金块？！”依兰瞪圆了眼睛。
虽然不久之前从少女那里‘骗’到了情报，知道青壮年们都去挖金矿了，但是她绝对没有想到居然这么快就看到了真金白银。
好大的金块，托在士兵宽厚的手掌里，足足占据了半个巴掌！
这么大的金块得多值钱啊。
依兰感觉到自己的眼睛冒出了绿光，视野一片绿莹莹。
“藏得很深，还用一大堆烂白菜萝卜埋了，差点儿错过。”士兵笑着说。
依兰：“……”眼前的绿光可能是被这股腐植臭味熏的。
霍华德瞥了两眼，平淡地说：“切开。”
“是！”
士兵拔出随身佩戴的短刀，小心翼翼地割开了手中的大金块。
“这……”依兰吃惊地盯住断面，金块里面的色泽和外面完全不同。
“铜胎。镀金的。”霍华德对她说，“这方面的知识，林恩小姐就欠缺得厉害了一点。”
依兰：“……”所以他这是被激起了老人的好胜心吗？
幸好仍然年轻英俊的霍华德听不到她的心声，否则肯定又要沤一口老血。
“有人用假的金子，把青壮年全骗去挖矿了。”依兰咋舌，“无风不起浪，难怪首都有传闻说，黑巫藏着金山……这到底是怎么一回事！”
霍华德眯了眯眼睛：“到伊斯卡布里之后，抓几个高官，用私刑。”
伊斯卡布里是主城，坎贝尔利益集团的大本营。
依兰悄悄给他比了个大拇指。
就喜欢这种干净利落的硬汉作风。
*
士兵们把整个村庄的地皮都掀起了三层。
陆续又发现了一些假金块和金豆子。
最让人生气的是，就连表面镀的那层金也是假的，根本不值钱。这就是欺负平民不认识真金。
原本还惦记着刮金粉的依兰气成了一只豚鱼。
“搜遍了，没有发现黑巫。”侍卫长前来汇报。
“够聪明的话，肯定不会躲在这里。”霍华德眯着眼望了望远方，“出发，前往伊斯卡布里。”
他向依兰使了个眼色。
这附近都是原野，生长着半人高的野草，在茫茫草原中搜寻一个有心躲起来的人，无异于大海捞针。
驻军在这里的话，黑巫根本不敢靠近。
想要把‘她’引出来，就得假装一无所知，把军队先调走。
“是抽调一些好手，夜里悄悄潜回来埋伏吗？”依兰小声问霍华德。
“嗯，你也同行。”
依兰赶紧摇手：“我还是不参加了吧，我觉得死亡比您更可怕。”
她可不敢让魔神和霍华德相处。霍华德是只老狐狸，肯定会被他看出端倪。
“这是命令。”
依兰愁肠百结。
发现改变不了霍华德的心意，她只好开始认真地考虑该怎么劝说魔神大人，在霍华德面前装成她……
噢，这可真是太要命了！
依兰头痛无比地踏出村庄。刚回到军中，就看见前方尘土飞扬，一支骑兵迅速赶来。
是红甲骑士。
红甲骑士就是这块被称为斯坦萨克的封地中的正规军，封地主人加图斯亲王不在场的情况下，他们听命于总督坎贝尔。
坎贝尔遇刺的消息已经飞速传向封地各个角落，此刻调动红甲骑士的，应该是他们的直属上级。
霍华德的监察员查看了这支红甲骑士的通行件。
他们是从附近的驻扎营过来的，收到信报，前来处理这个出事的村庄。
路程只有十多分钟。
通过了检查之后，这支红甲骑士来到了霍华德面前，下马见礼。
“尊敬的霍华德大公，见到您是我的荣幸。我是中尉乌玛丝·卡尔，刚被抽调过来，负责这一片区的安全。”带头的骑士有一把清甜的好嗓子。
依兰吃惊地看过去。
这是一位女性！身姿非常窈窕！
乌玛丝中尉抬起了脸。
她有一双浅金色的眼睛，盔甲边缘露出一缕同色的金发。她长得非常漂亮，因为长期被日光暴晒，她的皮肤呈现出健康的小麦色。
“卡尔？”霍华德挑起了眉梢，“大卫·卡尔是你什么人？”
“是我的父亲。”乌玛丝微笑着再行了一个礼。
“屠魔者的后人。”霍华德说，“风采卓然。”
“大公过奖。”乌玛丝问，“您已经检查过村庄了吗？”
“除了一些假金块之外，没有任何发现。”霍华德遗憾地说，“也许黑巫只是不小心端了一处制造假金的据点。”
依兰慢吞吞地转动视线，望向霍华德。
她心里暗想，‘原来美丽的女士可以激发大公的幽默感。’
霍华德诡异地读懂了依兰的目光，他闭了闭眼睛：“不耽误中尉办事了。”
乌玛丝潇洒地跳上马背，率着红甲骑士碾进了村庄。
“我只是不想暴露任何发现。”霍华德说，“卡尔家族身负荣耀，对他们客气点是应该的。”
依兰点点头：“我明白。”
‘屠魔者’是一个可以世代相传的头衔。
当初拿到这个称号的，就是光明圣战中最杰出的几位骑士王。
他们世世代代受人尊敬，保留着屠魔的荣耀。
而乌玛丝的父亲，大卫·卡尔，曾在二十年前的王位争夺战中坚定地站在霍华德的阵营中，支持当今的国王奥登六世。
对于霍华德来说，也许……卡尔家族可以算作荣耀贵族版的林恩家。
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