高昌位于丝绸之路中道，四通八达, 沟通四方, 往西可到达焉耆、龟兹、疏勒等地，往东通往伊州, 穿越八百里荒芜的莫贺延碛，就是玉门关, 再往东，就是瓜州、沙州了。
眼下, 河西之地尽在北戎掌控之中，商路重重阻隔，高昌的贸易也随之衰落。从前，这里有沿着绿洲而建的栉比鳞次的客栈、驿馆，有摩肩接踵、来自各个国度的商人, 有能歌善舞、胡旋促拍的歌女乐伎。如今，商道上很难看到来往中原西域的驼队, 大多数商队都是从高昌、伊州等地出发，直接往西行。
天气渐凉, 正是商队出行的时节。
为避开北戎的耳目, 瑶英一行人伪装成贩卖丝绸的商队, 几辆大车满满当当装满货物。这些货物不仅能用来掩饰身份，到了高昌以后, 货物直接当地售卖, 换来的金银正好用来打点高昌的王公贵族。
老齐跟随瑶英出行, 他流落域外多年, 会说几种胡语，消息灵通。
瑶英一路上向他询问高昌丝绸织物、珠宝玉石等物的价格，他做过管事，样样都懂一点，回答得头头是道。
同行的苏丹古沉默寡言，行踪诡秘，似乎只负责警戒，其他的事都由缘觉照管。
瑶英觉得毕娑没说错，苏丹古确实脾气古怪，几乎从来不和任何人交谈，也从不取下他脸上那张面具。
近卫不敢打扰他，有什么事情需要禀报时都是直接告诉缘觉，再由缘觉转告。
那只矫健的苍鹰一直跟着他们，巨大的双翅时不时从他们头顶掠过，笼下暗影。
从王庭到高昌，西北高，东南低，他们先穿过一大片高低起伏、道路崎岖难行的山丘，地势渐渐平缓，沿着山麓走了几天，前方出现一望无际的平原，戈壁、沙漠纵横，大大小小的绿洲如星子般散落其中。
正如王庭侍者所说，才刚刚转凉没几天，很快出现降雪的迹象，狂风肆虐，天气阴沉，铅云笼罩，行走于茫茫荒野之中，耳边只有鬼哭狼嚎的凄厉风声，天地之间一片萧瑟荒芜，唯有快到绿洲的时候才能偶尔看到其他驼队的踪影。
瑶英庆幸自己事先准备了厚实的皮袄，亲兵也都按她的吩咐携带了冬衣。他们从中原而来，受不得严寒，每天一层层皮袄裹得像粽子一样。
没过几天，气温骤降，狂风夹杂着雪粒子扑面而来，所有人都戴上了防风防雪的面罩，在风雪中艰难前行。
当一处专为商人提供住宿饭食的客舍出现在茫茫戈壁之中时，众人忍不住欢呼出声，拍马疾行。
瑶英回头看了一眼，苏丹古落在队伍最后面，一人一骑，身影孤绝。
这一路上他要么一个人在前方探路，要么无声无息跟在队伍最后面，同行十几天，瑶英还没和他说上话。
风中几声清唳，一只苍鹰俯冲而下，围着苏丹古飞掠盘旋。
苏丹古抬起胳膊，苍鹰立刻落到他左臂上。
瑶英眉头轻蹙，这些天她已经好几次看到苍鹰落在苏丹古手臂上。
客舍建在沙州之中，十分简陋，不过是几间土胚房子罢了，好在打扫得很洁净。客舍店家是个褐发褐眼的胡人，听到一阵马蹄踏响，早就殷勤地迎了出来，见瑶英一行人所骑的马都是良马，愈发热情，亲自送上热水热汤。
店堂烧了火炉，炉膛红通通的，众人打发走店家，取下面罩，围坐在火炉旁取暖，两个近卫站在门边守卫。
瑶英喝了碗热汤，手脚暖和了些，环顾一圈。
苏丹古不知道去哪里了。
除了缘觉以外，其他人都很怕他，只要他在场，最活泼好动的谢冲也不敢大声说话。
他可能知道众人怕他，总是一个人独处。
瑶英问缘觉：“我这几天看见一只苍鹰，那是佛子的鹰吧？它为什么会跟着我们？”
缘觉一怔，笑答道：“王在闭关，这只苍鹰跟着我们，若摄政王有要事向王禀报，可以由它传递讯息。只要训练得好，鹰也能当斥候。”
瑶英点点头，接着问：“鹰是佛子训养的？”
海都阿陵的阿布就是他少年时亲自捕捉养大的，在北戎，十几岁的少年能够驯养一只鹰是件很了不起的事，他很自负，总说阿布千里挑一，是神鹰。
缘觉说：“王小的时候幽居佛寺，这只鹰受伤跌落土崖，正好被王救了，王托人把它送回鹰巢……那些人不仅不送，还差点捏死这只鹰，王就把它留在身边照顾，省下吃的喂养它，后来它就成了王的鹰。”
瑶英听得唏嘘不已。
昙摩罗伽出生的那天，圣城出现异象，晚霞漫天。他是上一代王庭君主的遗腹子，一出生就成为新的君主，王庭每一代君主出生都会伴随着各种传说，当时正好有人向王庭供奉了传说中寓意佛陀降世的优昙婆罗花，加上法师的预言，使得他是阿难陀转世的说法沸沸扬扬。
当时王公贵族把持朝政，不想让昙摩罗伽受到百姓敬爱，将刚刚出生的他送到佛寺拘禁起来。
他在幽禁中自身难保，居然省下自己的吃食喂养一只鹰，果然慈悲心肠。
缘觉说起往事，也有些感慨，指指旁边几个近卫，笑着道：“我、般若和他们，本来都是无依无靠的孤儿，被卖给贵人当奴隶，侍候贵人的时候不小心犯了错，贵人大发脾气，把我们拉到广场当众鞭打，要把我们活活打死，是王救了我们，给了我们平民的身份，我们的名字都是王取的！中军近卫大多是像阿史那将军那样出身高贵的贵族子弟，只有我们这些人来自民间。”
他满脸笑容，语气里是毫不掩饰的骄傲和崇拜。
旁边几个近卫也咧嘴笑了笑，你一句我一句，眉飞色舞，七嘴八舌说起昙摩罗伽救治百姓的事情。
谢冲、谢鹏几人能听懂一些胡语了，听得津津有味，不停追问。
众人同行十几天，渐渐熟悉起来，说起昙摩罗伽，气氛更为融洽，说说笑笑，好不热闹。
瑶英却听得心头猛地一跳。
昙摩罗伽和大臣之间最大的矛盾，就在于他心中没有贵贱之分，把每个百姓视作他的子民。可是王庭不像中原，这里没有儒家教化，没有根深蒂固的君臣忠诚观念，贵族可以买卖奴隶，每个大贵族拥有土地和土地上的所有人口，类似于领主，在贵族眼中，百姓是他们的奴隶。
所以当北戎来势汹汹时，王公贵族最担心的不是百姓的死活，而是他们能不能保住家族的财富。就像中原纷乱时，有些世家为了家族利益，不惜煽动战争，勾结外敌。
十年前，北荣大军压境，王公贵族果断弃城而逃，没有昙摩罗伽坐镇，四路大军绝不会回头守卫圣城。
这大概也是昙摩罗伽为什么会缠绵病榻的原因，他不仅要震慑强敌，还得防备朝中宵小。
到最后，熬干心血，蜡炬成灰。
瑶英出了一会儿神，蒙上面纱，舀了一碗汤水，拿起几张烤得瑄软的面饼，出了厅堂，目光睃巡一圈，果然在二楼廊道上看到那个挺拔的身影。
这一路上，只要他们停下休息，苏丹古一定会在视野广阔的地方警戒。
他杀人如麻，浑身戾气，气势凶悍，没人敢靠近，瑶英却觉得和他同行有种很安心的感觉。
她端着汤碗登上二楼。
转过拐角的时候，前方忽然一声尖唳，苍鹰从高处跃下，猛地朝她扑了过来，巨大的翅膀裹挟着腥风，直直扫向她的脸。
瑶英急忙护着汤碗后退，脚下一个趔趄，整个人往后倒去。
玄色身影闪过，一只手伸了过来，揽住她的肩膀，帮她稳住身形，隔着厚厚的皮袄，贴上来的手臂坚实有力，怀抱冷冰冰的，不带一点热乎气。
瑶英一手端着汤碗，
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