依兰一直记得, 妮可提起以前的幸福时光时两眼发光的样子。
那时候平民的税率是百分之六十五, 勤劳肯干的家庭每天都能攒下一小笔钱, 虽不能算富足, 但是生活无忧，每隔几天就可以‘潇洒’一下，买肉回来炖汤，还能配上小酒。
后来税率渐渐升到了百分之八十, 老林恩又出了事，雪上加霜, 妮可迅速就苍老了, 变成了一朵干瘪的旧花。
依兰站在荣耀广场正中, 眼眶里闪烁着细小的泪花。
是，她得到了爵位, 脱离了平民阶层。
是，她得到了霍华德这位权倾天下的大贵族的青睐, 从此必定平步青云。
但她依旧清醒地知道, 自己是谁, 自己该做什么。
她今天的举动会得罪所有的贵族, 但是一想到整个王国的‘妮可’和‘老林恩’们, 都将卸下一部分重担, 可以开开心心地喝上肉汤……依兰就觉得自己所做的一切都值得。
她冲着霍华德眨了眨眼睛, 用口型说, ‘很抱歉。’
她利用了他。
霍华德吸了一口气, 站起来。
所有的目光都聚在了他的身上。
“噢, 大公要代表我们发话了吗！”肥胖的坎贝尔伯爵高兴地眯起眼睛，“只要大公发话，哪怕国王今天扔了面子，也得制止这出荒诞的闹剧！把税率调回百分之八十已经无法容忍了！更何况六十五！”
“亲爱的，大公当然会站在我们这边。”坎贝尔夫人笑着说，“要不然我可怜的好友弗丽嘉夫人不是也得节衣缩食了？噢，她那个娇气的脾性，根本不可能接受两千银币以内的内衣！”
“我就说永远不能给这些平民说话的机会！噢！他们真是像粮仓里的老鼠，不要脸，并且贪婪至极！让他们开口，一准没有好事！”一个马脸男贵族愤愤不平地说。
“天哪！如果把税率降到六十五，我都不知道日子该怎么过下去！不会吧不会吧？国王不会同意这种置我们贵族于死地的无理要求吧！”他的妻子尖叫起来。
高台上的贵族们交头接耳，大家都认为霍华德一定是站出来拨乱反正的。
国王也眼巴巴地看着他，希望能得到一个台阶。
霍华德抬起两只手，放到身前压了一下。
荣耀广场上立刻鸦雀无声。
“当年，作出《赋税论》的彼德沃兹大师，曾在书籍末尾写过一句话。”
霍华德的声音不紧不慢。
《赋税论》是一套很完整的税学，各国都将其奉为圭臬，不过很少有人会真把整本又厚又枯燥的学说啃进去。书籍末尾写了什么，自然无从得知。
“都不知道吗？”霍华德走下自己的座位，站到了老朋友奥登六世的旁边。
“噢，你就别卖关子了！”奥登六世的额头上已经隐隐冒出一点虚汗，他求助地望着这位手握重权的老伙计。
他是霍华德一手扶上王位的，就算如今早已坐稳了屁股，但只要是稍微重要一点点的事情，他都会下意识地征求霍华德的意见。
霍华德抬起了目光，环视贵族席位：“彼德沃兹大师是这么写的——当人们把我的著作当作垃圾扫进粪坑的那天，意味着这个世界终于与我幻想中一样美好。”
“为什么战争期间加重赋税？”霍华德望着奥登六世，唇角难得地露出了微笑，“很显然，高税率意味着王国处于危急状态。与之相对，低税率正是王国安定和平繁荣的象征。陛下，您是一位明君，在您的治理之下，坦利丝王国的稳定强盛肉眼可见。如今，我们确实有实施低税政策的资本。”
他抬起头，神色沉敛，环视贵族们：“有异议可以提出。”
众贵族：“……”
谁敢做这个出头鸟？这个时候出头，既要反驳霍华德，又要否认奥登六世是明君。
几条命才够这么糟蹋！
贵族们不情不愿地表态：“噢，当然没有任何异议！”
“亲爱的霍华德！”奥登六世愉快地张开了双臂，“不如我们一鼓作气，把税率降下五十吧！”
霍华德的眼角重重抽了几下：“陛下，操之过急了。”
“噢，好吧！税务大臣在哪里？现在就颁布我的王令——从明天凌晨开始，王国境内的税收，统一为百分之六十五！”国王陛下摩拳擦掌，“亲爱的霍华德，我会再接再厉的！”
围观的民众发出了震天的欢呼，许多人把帽子扔到了半空。他们很快就有钱买新的帽子啦！
依兰站在一旁，心里也乐开了花。
她知道现在的自己根本没有什么硬实力，想要正面和金字塔对抗，那是自寻死路。
今天这件事情她已悄悄计划了一路，在现有的条件下，这已经是一个比较出格的方案了。
结果……比她预想中顺利太多！
她没想到霍华德竟然会倾力相助，她原本认为凭着那一点生死与共的交情，刚好够他不提出反对意见。
她的眼眶热热的，胸口翻涌着兴奋和感动。
仪典结束之后，依兰被带到王宫的偏殿，接受了一大堆非常繁冗复杂的贵族基本礼仪科普。
她听得昏昏欲睡。
而王宫的另一侧，国王奥登六世被王后白薇娜拖着逛进了花园里。
“奥登！”王后白薇娜收起了那副标准的假笑，冲着自己的丈夫低吼，“在公众面前，你能不能哪怕有一点点国王的威严！噢天哪，我真是替你尴尬得要死！有哪个国家的国王在自己的臣下面前像你一样窝囊吗！我的脸都被你丢尽了，你有没有看到弗丽嘉看我的眼神？天哪，我无法忍受！无法忍受！”
奥登依旧是一副不温不火的样子：“亲爱的白薇娜，不管我在霍华德的面前是什么样子，你的姐姐弗丽嘉每次看见你，不是也都得低头行礼吗？”
“话是这样没错，可是你怎么能就这么放任霍华德骑在你的头上？那个税……噢天哪！你难道没看见，贵族们都非常不满吗？你就不能反驳霍华德一回来树立你的权威吗？贵族们一定会站在你这边的！一定！”
奥登笑了笑：“亲爱的王后啊，我为什么要对付整个王国唯一一个对王位完全没有野心的人？我疯了吗？”
白薇娜呆呆地看着他。
奥登背起手，向前走了几步：“谁都知道，我无能、平庸。我的兄弟们个个比我聪明一万倍，他们每一个人的想法都和你一样，结果你也看见了，他们现在在哪呢？这就是我成功上位的原因，也是我会在这个位置上一直稳坐下去的原因。”
白薇娜张了张嘴巴。这一刻的奥登，平凡的面容上好像闪烁着大智若愚的光。
“亲爱的王后，”奥登微笑，“我理解你和你姐妹弗丽嘉之间的争斗，不过我的建议是，别太把她放在心上。弗丽嘉野心太大了，她已经在触碰霍华德的逆鳞，迟早会搬起石头砸了自己的脚。如果你希望我们阿尔萨斯将来一切顺遂的话，建议你看紧西芙，别再让她和这位野心勃勃的姨妈来往，这对她没有任何好处。”
“等等，”白薇娜仿佛想到了什么，“你顺着霍华德的意思，给足了那个平民女孩面子……噢，我的天哪，我居然连这个都没看出来！那个依兰，她是霍华德的情妇对不对？他要把她捧起来，给她荣耀，帮助她上位……弗丽嘉是不是就快被扫地出门了！”
奥登捏了捏额心：“虽然你的理解和事实大相径庭，不过也无所谓，总之记住，霍华德既然要这么做，我们就给予无条件的全力支持。”
“我知道了！”白薇娜虽然及时控制住了面部表情，但奥登还是能看出来她的心情愉快至极。
弗丽嘉和白薇娜这对姐妹，好像出生就是为了打倒对方，把对方踩在脚下。
奥登能够理解这种感情，因为他和自己的兄弟们也都是这样做的。
他想：虽然可能看起来有那么一点不同——男人们为了权力，女人们为了虚荣心。不过异曲同工。
顺利说服了王后，奥登的心情也变得十分美丽，忍不住多说了几句：“土地和产业都分封在贵族们的手里，他们从平民身上征税，我们再从他们身上征税，降低了平民税率对我们的影响其实没那么大。再说，王室开支一直都被贵族们死死盯着，动不动就弹劾，反正钱都花不出去，少那么一部分根本无所谓。”
白薇娜心悦诚服地点头。
奥登宽大的额头闪烁着智慧的光芒：“让贵族们捉襟见肘，少养些私军，少闲得没事干，野心也会小很多。”
“噢亲爱的，你才是真正的智者！”
国王和王后的谈话圆满成功。
离开花园的时候，王后白薇娜紧紧挽着丈夫的手，夫妻感情甜蜜，看起来就像刚度完蜜月一样。
其他的贵族们可就没那么好运了。
这一天，王国的垃圾场里不知道处理了多少瓷器碎片。
许多官员不约而同地在这一天养了猫，并且被猫抓花了脸。
*
依兰离开王宫之前，再一次见到了国王和王后。
她本来以为这两位不会给她什么好脸色，没想到的是，雍容典雅的王后白薇娜居然毫不见外地走过来挽住了她的胳膊。
依兰惊恐得关节僵硬。
“噢，亲爱的宝贝，放轻松，”白薇娜笑容甜美，“这里又没有外人！”
依兰：“……”她什么时候成了王室的‘自己人’吗！
国王奥登冲着她笑，慈祥得像是另外一位老父亲。
依兰：“……”头皮发麻。
“亲爱的，皇后大道上有一栋三层小楼房，是温莎家的产业，你签个字，我把它送给你。”白薇娜无比亲热。
依兰赶紧谢绝：“亲爱的王后殿下，谢谢您，但是我不敢接受这么贵重的礼物。您不用担心我没地方住，我有一百枚金币，足够爸爸妈妈挑选到合适的房子。”
“噢，好吧！”
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